NASA REVOLUȚIONEAZĂ explorarea interplanetară cu prima navă care va funcționa pe bază de…

NASA a confirmat oficial că pregătește misiunea „Skyfall” pentru o lansare programată în anul 2028. Proiectul, dezvoltat în colaborare cu Jet Propulsion Laboratory și firma AeroVironment, își propune să trimită o flotă de mini-elicoptere pe Marte pentru a explora suprafața planetei, notează Stiripesurse.ro, citând publicația Space.com.

Elementul central al acestei inițiative este utilizarea în premieră a unei nave spațiale interplanetare propulsate prin energie nucleară electrică (NEP). Vehiculul, denumit Space Reactor-1 (SR-1) Freedom, funcționează pe baza unui reactor de fisiune de bord, o tehnologie diferită de generatoarele RTG folosite anterior pe sonde precum Voyager, care utilizau căldura din dezintegrarea radioactivă doar pentru alimentarea instrumentelor, nu și pentru propulsie.

Reprezentanții agenției spațiale americane explică mecanismul din spatele acestui sistem inovator: „Necesitând temperaturi de funcţionare mai mici decât propulsia termică nucleară, energia termică produsă de reactor generează electricitate, care este apoi utilizată pentru a alimenta propulsoare electrice de înaltă eficienţă”. Tehnologia NEP este considerată vitală pentru explorarea zonelor îndepărtate ale Sistemului Solar și pentru viitoarele baze de pe suprafața Lunii.

Potrivit comunicatului oficial emis de NASA, nava SR-1 Freedom are un rol strategic major pentru industria spațială: „SR-1 Freedom va stabili un hardware nuclear de patrimoniu pentru zborurile cosmice, va stabili precedente de reglementare şi lansare şi va activa baza industrială pentru viitoarele sisteme de propulsie prin fisiune pentru misiuni de suprafaţă şi de lungă durată”. NASA și Departamentul de Energie al SUA colaborează pentru a facilita accesul către Marte și dincolo de Lună.

În paralel cu acest proiect, NASA a luat decizia de a suspenda temporar dezvoltarea stației spațiale Gateway, care ar fi urmat să orbiteze Luna. Resursele și componentele hardware vor fi redirecționate către construcția unui avanpost direct pe suprafața selenară, în cadrul programului Artemis.

Misiunea Skyfall va transporta trei elicoptere de mici dimensiuni, proiectate după modelul Ingenuity, dispozitivul care a realizat 72 de zboruri pe Marte între 2021 și 2024. Spre deosebire de predecesorul lor, noile aparate de zbor vor avea obiective științifice clare, concentrându-se pe misiuni de recunoaștere pentru viitoarele echipaje umane.

Steve Sinacore, directorul de program al Biroului de Reactoare Spaţiale al NASA, a detaliat rolul acestor aparate în cadrul unui briefing: „Elicopterele Skyfall vor transporta camere video şi radar de penetrare a solului pentru a explora un viitor loc de aterizare, pentru a înţelege pantele şi pericolele pentru modulele de aterizare la scară umană”. De asemenea, acestea vor avea sarcina de a cartografia depozitele de gheață subterană pentru a identifica resursele de apă necesare astronauților.

Dacă calendarul actual va fi respectat, lansarea va avea loc în decembrie 2028, iar nava va ajunge la destinație un an mai târziu. Deși planurile finale sunt încă în curs de definitivare, specialiștii NASA iau în calcul posibilitatea ca nava SR-1 Freedom să își continue periplul în Sistemul Solar și după ce va elibera flota de elicoptere pe Marte.