Pentru că apar tot mai multe mașini autonome, experții în domeniul fluidizării circulației sunt de părere că e nevoie de o schimbare majoră a sistemului de semaforizare, pentru dirijarea acestor vehicule, iar în câțiva ani ar putea fi implementată prima măsură:  semafoarele cu patru culori – roșu, galben, verde și alb, scrie ABC News.

Pe măsură ce autovehiculele devin tot mai conectate și mai inteligente, cele trei lumini de semafor care controlează fluxul de trafic de mai bine de un secol ar putea fi, de asemenea, în pragul unei transformări majore.

Experții cercetează modalități de utilizare mai bună ale abilităților cu care sunt dotate mașinile moderne, cum ar fi GPS-ul, pentru a face traficul mai sigur și mai eficient. Ei nu exclud ca, în cele din urmă, actualul sistem de dirijare a circulației în intersecții să dispară, cedându-se controlul complet mașinilor autonome, fără șofer.

Henry Liu, profesor de inginerie civilă care conduce un studiu la Universitatea din Michigan, a spus că lansarea unui nou sistem de semnalizare ar putea fi mult mai aproape decât își dau seama oamenii.

”Ritmul progresului inteligenței artificiale este foarte rapid și cred că acest moment se apropie”, a spus el

Istoria semaforizării în SUA

De-a lungul anilor, semafoarele nu s-au schimbat prea mult în SUA. Primul sistem de control al traficului municipal a apărut în 1914, în Cleveland.

Invenția inginerului James Hodge era alimentată de electricitatea de la linia de troleibuz a orașului și avea inițial două lumini: roșu și verde, culorile folosite de mult timp de căile ferate. Un polițist aflat într-o cabină de pe trotuar trebuia să acționeze un comutator pentru a schimba semnalul.

Câțiva ani mai târziu, William Potts, un ofițer de poliție, este cel care introduce lumina galbenă a semaforului, deși, în calitate de angajat al orașului, nu a putut breveta această invenție. Până în 1930, toate orașele mari americane și multe dintre cele mai mici aveau cel puțin un semafor.

Ce ar putea semnifica lumina albă a semaforului

Apariția vehiculelor conectate și automatizate aduce o perspectivă nouă asupra semnalelor de circulație. Printre cei care reimaginează modul în care se vor desfășura în viitor  fluxurile de trafic se numără o echipă de la Universitatea de Stat din Carolina de Nord condusă de Ali Hajbabaie, profesor asociat de inginerie.

În loc să elimine semnalele de circulație în funcțiune astăzi, Ali Hajbabaie sugerează ca un prim pas adăugarea unei a patra lumini de semafor, poate una albă, pentru a indica când există suficiente vehicule autonome pe drum pentru a trece intersecția.

„Când ajungem la intersecție, ne oprim dacă este roșu și mergem dacă este verde. Dar dacă lumina albă este activă, trebuie doar să urmărești vehiculul din fața ta”, afirmă Ali Hajbabaie.

Deși Hajbabaie se referă la o lumină albă, tot el precizează că această culoare specifică nu este importantă.

Luminile actuale ale semaforului ar putea să fie suficiente, să zicem, modificându-le să clipească în roșu și verde simultan pentru a semnala că mașinile fără șofer trebuie să treacă, principala problemă ce trebuie urmărită este să ne asigurăm că este adoptată universal, așa cum sunt semnalele actuale.

Studiul efectuat pe baza informațiilor colectate de la mașini a fluidizat circulația

Cercetătorii de la Universitatea din Michigan au desfășurat un program pilot în suburbia Detroit din Birmingham, folosind informații din datele despre viteză și locație înregistrate de vehiculele General Motors pentru a modifica funcționarea semafoarelor din acel oraș..

Deoarece cercetarea din Michigan se ocupă de vehicule care au șoferi, deci nu complet autonome, ar putea fi mult mai aproape de o implementare mai largă decât ceea ce caută Hajbabaie.

Liu, care a condus cercetarea din Michigan, a spus că și cu doar 6% dintre vehiculele de pe străzile din Birmingham conectate la sistemul GM, acestea oferă suficiente date pentru a regla sincronizarea semafoarelor pentru a fluidiza fluxul.

Cele 34 de semafoare din Birmingham au fost alese deoarece, la fel ca mai mult de jumătate dintre semafoarele la nivel național, sunt setate la un program de timp fix, fără camere sau senzori pentru a monitoriza aglomerația.

Liu a spus că, deși există soluții de înaltă tehnologie pentru monitorizarea traficului, acestea impun orașelor să facă upgrade-uri complexe și costisitoare.

”Frumusețea acestui lucru este că nu trebuie să faci nimic infrastructurii. Datele nu provin din infrastructură. Vin de la companiile de mașini””, a spus Liu.

Danielle Deneau, director pentru siguranța traficului la Comisia Rutieră din regiunea Oakland, Michigan, a declarat că datele inițiale din Birmingham au ajustat doar cu câteva secunde timpul de iluminare a luminii verzi, dar au fost totuși suficiente pentru a reduce aglomerația.

Un proces de durată

Utilizarea unei astfel de abordări ar dura ani de zile, deoarece ar fi necesar ca 40% până la 50% dintre vehiculele de pe drum să fie autonome, a recunoscut Hajbabaie.

Purtătorul de cuvânt al Waymo, Sandy Karp, a subliniat că filiala de mașini cu conducere autonomă a companiei-mamă a Google a lansat un serviciu de partajare complet autonom în Los Angeles și Austin, Texas, chiar și fără adăugarea unei a patra lumini de semafor.

”Deși este bine în această etapă incipientă a dezvoltării vehiculelor autonome ca oamenii să se gândească creativ cum să faciliteze implementarea în siguranță a unor modele sigure, factorii de decizie politică și proprietarii de infrastructură ar trebui să aibă grijă să nu recurgă prea curând la investiții specifice care se pot dovedi a fi premature sau chiar inutile”, a spus Karp într-un email către The Associated Press.