24 de iepuri englezi – un cadou de Crăciun, aparent nevinovat, a produs cea mai devastatoare invazie biologică din Australia, potrivit unui studiu publicat de Academia Australiană de Științe, relatează CNN. 

Iepurii sălbatici sunt considerați o specie invazivă în Australia, nefiind originari de pe continent.

Fermierii se plâng că animalele se înmulțesc rapid și le distrug culturile și pământul, ceea ce poate duce la eroziunea masivă a solului și la alte probleme de mediu.

”Invaziile biologice sunt o cauză majoră a perturbărilor de mediu și economice.

Colonizarea Australiei cu iepurele european este una dintre cele mai emblematice și devastatoare invazii biologice din istorie”, potrivit studiului citat.

Plecând de la informațiile provenite din izvoare istorice, cercetătorii australieni au reușit să strângă dovezi genetice care leagă invazia de iepurii englezi importați de un colonist pe nume Thomas Austin.

Potrivit documentelor istorice, Austin a adus pe proprietatea sa din Melbourne doar 24 de iepuri, dar în decurs de trei ani, a ajuns la câteva mii de exemplare, care au continuat să se reproducă.

”Cercetările noastre indică faptul că, în ciuda numeroaselor ocazii în care au mai fost aduși iepuri în Australia, un singur lot de iepuri englezi a declanșat această invazie biologică devastatoare – ale cărei efecte se resimt și astăzi.

Acel eveniment, din 1859, a declanșat această catastrofă enormă în Australia; cea mai rapidă rată de colonizare înregistrată vreodată pentru un mamifer introdus pe continent”, spune autorul principal al studiului, Joel Alves, cercetător la Universitatea din Oxford.

Deși Thomas Austin nu a fost prima persoană care a adus iepuri în Australia – cinci astfel de animale se aflau la bordul primei flote de nave britanice care a ajuns la Sydney în 1788 și au fost făcute cel puțin 90 de importuri în următorii 70 de ani – descendenții celor 24 de iepuri au ajuns să domine continentul, se arată în studiu.

Aproape toți cei 200 de milioane de iepuri sălbatici ai Australiei pot fi urmăriți genetic până la acel transport din 1859.

”S-ar putea ca schimbarea mediului să fi făcut Australia vulnerabilă la invazie. Dar structura genetică a unui mic lot de iepuri sălbatici a fost cea care a aprins una dintre cele mai mari invazii biologice din toate timpurile”, se afirmă în studiu.

Cercetătorii au studiat, de asemenea, modul în care populația de iepuri a reușit să supraviețuiască și să prospere în sălbăticia aspră a Australiei.

Analiza genetică a arătat că, spre deosebire de alte contingente de iepuri aduși în Australia, care prezentau trăsături domestice, cei din lotul lui Thomas Austin aveau o mare doză de ascendență sălbatică.

”În cazul animalelor sunt crescute domestic, unul dintre lucrurile care le lipsește este instinctul de protecție împotriva prădătorilor, un comportament care este atât învățat, cât și evolutiv”, spune coautorul studiului, Mike Letnic, de la Universitatea din New South Wales.

Raportul, spun cercetătorii, evidențiază importanța menținerii stricte a biosecurității în Australia.

”Aceste descoperiri sunt importante, pentru că invaziile biologice reprezintă o amenințare majoră pentru biodiversitatea globală și, dacă vrei să le previi, trebuie să înțelegi ce le face să aibă succes.

„E o dovadă că acțiunile unei singure persoane, sau a câtorva oameni, pot avea un impact devastator asupra mediului”, se mai arată în studiu.