Cultura șofranului, cel mai scump condiment din lume, a fost demarată și în România, unde investitori străini au transformat terenuri lăsate în paragină în plantații profitabile. Astfel de inițiative au apărut în localități precum Bustuchin, din județul Gorj, și Berzovia, în Caraș-Severin.

Supranumit „aurul roșu”, șofranul se vinde cu prețuri care variază între 5 și 30.000 de euro pe kilogram, în funcție de puritate. La Bustuchin, de exemplu, un investitor spaniol a cultivat 20 de hectare de teren care erau acoperite de buruieni, iar la Berzovia, alți antreprenori străini au început deja să exporte producția obținută pe plan local.

Costul ridicat este justificat de procesul de producție extrem de migălos. Pentru a obține un singur kilogram de condiment, sunt necesare între 130.000 și 250.000 de flori. Fiecare floare, care înflorește o singură dată pe an, are doar trei pistiluri, iar acestea trebuie culese exclusiv manual.

La nivel global, piața este dominată de Spania și India, care realizează împreună aproximativ 80% din producția totală de 240 de tone anual. Specialiștii sunt de părere că România ar putea valorifica mai multe suprafețe neutilizate prin extinderea acestui tip de agricultură.

Valoarea mare a șofranului atrage și numeroase tentative de falsificare. Cel mai adesea, condimentul este contrafăcut sub formă de pulbere, fiind amestecat cu alte mirodenii mai ieftine, cum ar fi șofrănelul, pentru a-i mări artificial greutatea.

În bucătărie, șofranul este utilizat pentru aroma sa specifică, însă se recomandă folosirea în cantități foarte mici, deoarece are o notă ușor amăruie. Este un ingredient cheie în preparate renumite precum paella spaniolă, risotto-ul italian sau supa bouillabaisse din Franța, fiind folosit și la asezonarea supelor de pește, a orezului, sosurilor sau pâinii. În țările arabe, este popular în rețetele cu carne de miel, oaie și pui.